1976年9月9日，毛泽东与世长辞，叶剑英把全部精力投入到毛泽东的治丧工作，而“四人帮”却迫不及待地加紧了篡党夺权的步伐。王洪文要自己的工作人员住进中南海紫光阁，架设17部电话，以中央办公厅名义通知各省、自治区、直辖市有什么重大问题直接向他汇报，妄图架空中共中央，由他向全国发号施令。

江青布置清华、北大、新华社、人民日报社的亲信直接给她送材料，凡是给党中央的信件，都要送给她过目。她还拼命拉拢毛泽东的机要秘书张玉凤，索要毛泽东的文件和档案材料。就此，叶剑英给负责中央警务工作的汪东兴打招呼，提醒他注意安全，加强戒备，管好毛泽东的那些文件档案。

这时，邓小平、陈云等老一辈革命家不断遭到打击、迫害和严密监视，也只有叶剑英还是中共中央副主席和中央军委副主席。因此，粉碎“四人帮”的伟大历史重任只有叶剑英来完成了。

针对“四人帮”连日“逼宫”，有人曾设想召开中央会议来解决“四人帮”的问题，叶剑英分析党和“四人帮”斗争的形势、性质和特点，认为在非常形势下应采取特殊方式，要尽量做到稳妥，避免引起动乱。叶剑英提出在国庆节后10天左右，以召开会议形式对“四人帮”实行“隔离审查”，然后立即召开政治局会议，向全会作报告。为了部署这一重大决策的实施，叶剑英又同汪东兴进一步商议行动方案，准备了各种具体措施。

一切准备就绪后，决定以召开政治局常委会议的名义解决“四人帮”问题，会议地点选在了中南海怀仁堂正厅，时间就定在了1976年10月6日晚8时。

第一个“到会”的是王洪文，他兴冲冲地刚刚来到怀仁堂正厅东侧门，几名警卫人员就围了过来，王洪文见事情不妙，就大声叫道：“我是来开会的！你们干什么？”接下来，略懂点武术的王洪文对警卫人员拳打脚踢，拼命反抗。警卫人员将他扭住，推倒在地，然后押到正厅里，华国锋立起身来，当即向王洪文宣布事先准备好的“隔离审查”决定，随后，王洪文被押往候审的地方。王洪文离开正厅时，还自言自语道：“没想到有这样快！”

第二个“到会”的是张春桥，夹着皮包，摇头晃脑地来到怀仁堂正厅东侧门，他似乎感到事情不大对头，连声地问：“怎么回事？”他还未弄清怎么回事时，已经就被两个警卫人员架到叶剑英、华国锋面前，华国锋宣布了他的罪状和“隔离审查”决定后，张春桥用手摸了摸眼镜，没有表示出任何反抗，然后就由监护人员带了出去。

姚文元是最后一个“到会”的，听说中央政治局开会要他修订文献，“擅长”写作的姚文元一边走一边还说：“早就该开这个会了！”因为他来得匆忙，竟忘了戴上一向不离头的帽子。他光着秃头，手里拿着毛选送审本，迈入怀仁堂，没料到等待他的是“隔离审查”。

在怀仁堂抓捕王洪文、张春桥、姚文元的时候，另外一个执行特殊任务的小组，由中央办公厅一位副主任率领，来到了中南海江青住处，向她宣布了“隔离审查”的决定。江青听后，又气又慌，连问：“为什么？为什么？”然后要求上厕所，执行小组派一位女同志跟了进去。待她出厕所后，执行任务的工作人员要江青交出保险柜的钥匙，她先是拒绝交出后，后又说：“不能交给你们！”随后气鼓鼓地把钥匙装进一个大信封里，还在信封写上“华总理亲启”字样，才交给执行小组人员。最后，执行小组人员把她“请”上轿车，带到一处地下室里候审。

这样，前后不到一小时，没费一枪一弹，没流一滴血，就粉碎了“四人帮”反革命集团。